Em Busca do Oceano Perdido no Planeta Vermelho

Primeira foto (roda traseira e zona de pouso) captada pelas câmaras de navegação da Curiosity em Marte
(NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech)

 - «Touchdown confirmed»!
Por volta das 06:32, a Sala de Controlo do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena exultou. Confirmou-se mais um feito espacial. 

Bem longe da Califórnia, a uns 225 milhões de quilómetros da Terra, algures no interior da Cratera de Gale, aterrou - ou melhor, amartou - o robô-explorador Curiosity, o maior e mais complexo veículo de exploração planetária jamais concebido pelos terráqueos. Apesar de ser a terceira viatura deste género enviado ao planeta vermelho, nada tem de rotineiro, sobretudo tendo em conta que cerca de dois terços de todas as missões enviadas a Marte falharam.

Após mais de 8 meses de viagem espacial, iniciam-se hoje pelo menos dois anos de missão vital no quarto planeta a contar do Sol. O laboratório motorizado irá avaliar potenciais vestígios de vida microbiana, mapear concentrações aquíferas na superficie de Marte, medir e identificar fontes de radiação locais. Dados valiosos antecipando a futura exploração humana. 

 Simulações do oceano primordial marciano, hoje inexistente

Vestígios concretos da existência de água foram confirmados no final de 2011 pelo veículo Opportunity e de um oceano marciano primordial no início deste ano pela sonda Mars Express (que também ajudou às manobras de aproximação da Curiosity) da Agência Espacial Europeia. O Oceano marciano - que ainda não possui nome - terá contido o equivalente a um décimo de toda a água dos oceanos terrestres. 

Segunda foto enviada pela Curiosity (sombra do robô no solo marciano) NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech

As primeiras imagens captadas pelo veículo revelam o sucesso da aterragem. A sombra marciana da Curiosity mostra-nos o terreno plano à sua volta. Os clichés mais espectaculares surgirão dentro de dias, quando as câmaras de alta definição forem accionadas. A partir de agora, a NASA disponibiliza aqui o álbum de imagens marcianas da Curiosity. 

Estas animações virtuais dão-nos uma ideia da chegada do veículo a Marte:

A Google também possui um mapa digital interactivo do planeta vermelho para caminheiros extra-terrestres.

Mais notícias actualizadas e em directo no Canal da NASA.

Com este sucesso prepara-se a chegada de um novo Armstrong (que festejou ontem 81 anos), digno sucessor de um Bartolomeu Dias ou de Vasco da Gama. Mostrar "novos mundos ao mundo", como escreveu Camões há quase cinco séculos e meio, nunca foi tão actual. Desta vez explorando "novos" oceanos num outro planeta...